(gravure de Ferdinand Dubreuil)
(gravure de Ferdinand Dubreuil)

LA BONNE DAME DE PERASSIER

En sortant de Néris par la route de Montluçon, tournez à droite peu avant le viaduc, prenez le chemin des Billoux, descendez au fond d’une gorge assez pittoresque, traversez le ruisseau et remontez une côte fort escarpée. Ce chemin conduit à l’étang de Ménevault et aux beaux arbres de la vallée de Sainte Agathe. Mais avant d’arrivée à Ménevault, vous apercevez une porte à demi ruinée, en haut de laquelle subsistait encore, il y quelques années, un écusson, une couronne, quelque chose qui reporte vers les temps anciens. Cette porte était celle de la cour du château de Pérassier.
A côté se montrent un massif d’arbres, une masure et quelques animaux jouant sur du fumier. Mais derrière cette masure, on trouve la ferme avec des ombrages plus touffus, des fossés remplis d’eau trop paisible, une tour carrée qui semble rester debout pour faire regretter ce qui est tombé. On sait mal quelle a été la destinée du château, ni le nom des anciens maîtres ; c’était un beau château cependant. La tour même, les restes de la porte, les fossés avec le pont qui subsiste encore, les murs crénelés au long desquels on passe en allant à Ménevault, attestent une ancienne existence aujourd’hui oubliée. Cependant de belles et nobles choses se sont probablement passées en ce lieu, car si l’en croit une vieille tradition, c’est là que Gabrielle Bartine, cette jolie damoiselle qui avait mérité l’inconstante tendresse de Charles II, le duc cardinal et l’archevêque guerrier, se serait retirée pour élever sa fille Isabelle. Ces chemins que les chevaux du pays franchissent aujourd’hui avec peine, ces cours métamorphosées en vergers, ces murailles dont il reste seulement une porte et quelques créneaux, retentissaient des chants de fêtes, des appels de chasse, et quelquefois des bruits de guerre.
Les belles et nobles choses qui se sont passées en ces lieux sont complètement oubliées, on ignore même les noms des seigneurs qui y ont commandé, seule persiste une vieille légende du moyen âge : cette légende de grâce et de bonté immortalise le souvenir d’une des premières châtelaines ; son nom à elle n’a pas disparu car aujourd’hui, comme jadis, on l’appelle la bonne dame de Pérassier.
C’était vers l’an 1100, il y avait alors au château de Pérassier un seigneur, homme violent et brutal comme l’on en vit peu : son coeur était aussi dur que son poignet accoutumé à manier le fer, il en tirait d’ailleurs vanité, disant que suivant la devise de ses ancêtres, il était : per acier, pareil à l’acier. Il n’était heureux que lorsqu’il guerroyait avec ses voisins, quand il courait le sanglier dans les bois, ou qu’il suivait la chasse au faucon avec les seigneurs d’alentours.
Son épouse était la jolie Pernelle, mais plus belle que son visage était son âme où régnait la bonté et la compatissance. Elle avait si grande charité qu’elle passait tout le long des jours, et même une partie des nuits, à travailler pour les pauvres. Aussi dans le pays ne la nommait-on pas autrement que la bonne dame de Pérassier. La méchanceté de son époux lui mettait beaucoup de deuil dans le coeur, mais elle souffrait en silence.
Souvent la bonne dame descendait au village voisin pour visiter les pauvres et leur porter avec de bonnes paroles, toutes sortes de provisions en pain, viandes, vin, linge, remèdes, etc… C’était à l’insu de son mari qu’elle exerçait toutes ces belles oeuvres de miséricorde. Le sire de Pérassier s’en étant aperçu, lui défendit, sous les plus cruelles menaces, de ne rien donner aux pauvres à l’avenir. Et la bonne dame de pleurer ! Mais elle était si dévouée et si bonne, qu’après quelques jours elle reprit ses habitudes.
Un jour, c’était pendant l’hiver, la bonne dame partait, ayant son tablier tout rempli de provisions pour ses bien-aimés pauvres et ses chers malades. “Ils sont par cet hiver grandement malheureux, pensait-elle, on ne saurait trop se hâter de leur porter secours”.
Mais au tournant du pont-levis, elle se trouva malencontreusement face à face avec le seigneur châtelain qui rentrait tout courroucé d’une chasse infructueuse.
“Qui vous fait sortir de si bonne heure, Madame, vous qui d’habitude à ce moment ne quittez guère votre livre d’heures” ?”
– Mon ami, j’allais au devant de vous.
– Voyons, que portez vous donc dans votre devantière, vous êtes chargées comme une pauvre paysanne !”
Toute décontenancée, la bonne dame ne sait que répondre, et, baissant les yeux, elle balbutie :
“Ce sont des roses que je porte à mon amie la dame de Cerclier.
-Oui-dà, répartit avec ironie le sire de Pérassier, des roses en plein hiver, c’est là belle merveille que je serais bien aise de contempler.”
Et d’un geste brusque, il écarte le vêtement que la bonne dame toute tremblante retenait à deux mains.
Mais – ô prodige – de la devantière ouverte coule une brassée de fleurs, et la terre, en ce moment couverte de neige, se trouve parsemée de roses odorantes et vermeilles, comme oncques n’en vit de semblables dans la saison du plus doux printemps.
Le sire, pénétré d’admiration, prit une des roses et la fixa sur son coeur en disant : “Continuez vos bonnes actions, ma douce amie, car je vois qu’elles plaisent à Dieu, et que grâce à vous il me sera beaucoup pardonné”. Et depuis ce moment il devint pieux, et se montra doux et affable envers son épouse et ses serviteurs.

Pernelle fut bien heureuse de ce changement, et vécut le reste de ses jours en grand honneur et bonheur.
Au bout de plus de huit siècles, son souvenir ne s’est pas perdu et aujourd’hui encore, au tournant de l’ancien pont-levis du château, un buisson de roses, odorantes et vermeilles, nous rappelle la belle âme et le doux sourire de celle qu’on appellera toujours la bonne dame de Pérassier.
(Extrait de “LEGENDES BOURBONNAISES”. Texte du docteur Piquand)